O que é:

É uma comunidade de intercâmbio de hospitalidade. É principalmente graças à esse site que eu me hospedei de graça e fiz amizades em mais de 40 países nas minhas viagens. E é por aqui que eu recebo e hospedo quando posso, viajantes de todo o mundo.
É portanto como uma ponte entre viajantes e anfitriões dispostos a conhecerem uma nova cultura sob a ótica de quem vive em um lugar diferente do próprio. Você pode conseguir desde um colchão no chão, um sofá ou mesmo um quarto privado como acontece em muitas das minhas viagens. Geralmente uso o couchsurfing para estadias de 2 a 5 dias.

Durante a Páscoa na Eslováquia com todas as suas tradições e comidas deliciosas, meus hosts me fizeram sentir como parte da família e ainda fiz um amigão!

Minha experiência:

Fora as inúmeras amizades e lugares para ficar de graça, só para citar alguns exemplos:
Já consegui uma entrada  de graça para um famoso concerto com entradas esgotadas em Budapeste,  carona de Montreal para Toronto no Canadá, algumas outras na Europa e EUA, nadei com peixes-boi na Flórida, me hospedei clandestinamente em Havana, me hospedei em mansões em lugares como Califórnia, Bélgica, Grécia, Tailândia e até na casa de um diplomata na Etiópia. Procurei por comida (boa) nos lixos de São Diego de madrugada com estudantes universitários para fazer uma sopa e dar para os necessitados, vi de graça uma famosa peça de teatro em Washington, dividi espaço em uma garagem com um mendigo que adorava ler, andei em um cavalo ensinado a andar sem sela e sem freio, caminhei pelo mar Báltico congelado na Letônia, fui convidado a ensinar inglês e aprender a escalar em uma escola no interior da China, conheci um piloto que se tornou meu instrutor de voo, subi um vulcão na Costa Rica, participei de um casamento tradicional na Etiópia e sem falar nos diversos tours privados que ganhei com meus novos amigos como em São Petersburgo na Rússia que durou mais de 10 horas de caminhada em um único dia. Ano passado rodei a Europa Oriental junto com o Rafael e conseguimos nos hospedar em todos os mais de 20 países que buscamos abrigo e amizade.

Curiosamente enquanto eu começava a escrever esse texto ainda na Tailândia, recebi um telefonema de um amigo do couchsurfing dizendo que sua hóspede chinesa tinha passado mal e que ele a tinha levado para o hospital. Ele precisava de uma carona na minha moto para poder devolver a moto da chinesa e conseguir o passaporte dela de volta que estava como garantia com o pessoal do aluguel das motocicletas. Isso é apenas um exemplo do que se passa na comunidade dos couchsurfers (como são conhecidos os participantes dessa comunidade). É como uma grande família!

Couchsurfing portanto vai muito além do que simplesmente te ajudar a economizar (muuuito) dinheiro, foi por aqui que fiz amizades e vivi experiências que tiveram o impacto de mudar minha vida (para melhor diga-se de passagem), ou pelo menos a forma como eu a enxergo. Não, não é uma religião e você não tem que pagar nada. Soa interessante? Estranho? Duvidoso? Inseguro? Se ainda não conhece ou ainda não tem experiência, me acompanhe se quiser saber como tirar o melhor proveito dele e viajar com segurança.

Graças ao couchsurfing tive experiência únicas como essa em um santuário na Flórida em que acaricio e nado com peixes-bois em seu habitat natural.

Quem pode participar:

Todo mundo com mais de 18 anos pode participar. A maioria dos usuários tem vinte e tantos anos mas isso não exclui ninguém. Já me hospedei tanto em moradias universitárias como em casas de aposentados. Não é uma comunidade hippie mas se você for um, lá você pode encontrar sua turma. Dentro do site existem diversas sub-comunidades aproximando gente por interesses mais específicos ou tribos diferentes como mulheres que viajam sozinhas, pilotos de avião, amantes de vinho, video-gamers, GLS, católicos, ateus, praticantes de yoga, entre outros.

Tem que saber inglês? Não necessariamente. A estrutura do site pode ser traduzida para o português, mas se você não escrever seu perfil em inglês e nem fala o idioma, você limita o seu uso quase exclusivamente para brasileiros ou para praticantes do Português. Mas por outro lado, quem está afim de aprender ou melhorar o inglês, o couchsurfing pode ser uma excelente ferramenta porque te põe em contato direto com estrangeiros que dominam o idioma. Não conheço nenhuma forma melhor de aprender uma língua do que praticando com quem já sabe. Quem me dera se eu soubesse do couchsurfing antes de ter começado a viajar, eu teria chegado nas gringas com o meu inglês bem mais afiado!

Como participar:

Primeiramente você tem que fazer o seu perfil. É a parte mais chata e confesso que o meu perfil até hoje não está como eu gostaria, mas é uma parte importante. Comece respondendo alguma perguntas. Não tem necessidade de responder tudo de uma vez, você pode ir completando aos poucos. Quanto mais informação única para mostrar quem você é no seu perfil, melhor, maiores as chances de você conseguir um lugar para se hospedar. O que você gosta de ouvir? Quais seus filmes preferidos? Você gosta de ler? Qual a sua filosofia de vida? Importante: Coloque fotos! Pelo menos de 5 a 10 fotos pessoais e que mostram você fazendo o que gosta. Você não tem que ser bonito(a), mas mostrar um sorriso no rosto é o que faz a diferença!

Acumule referências! A primeira coisa que eu olho em um perfil antes de hospedar alguém são as referências. É a parte mais importante no seu perfil, porque é inalterável, impossível de apagar se você receber uma referência negativa por exemplo. Com um perfil vazio e sem referências você dificilmente vai conseguir um lugar para ficar ou mesmo hospedar alguém, mas não é impossível, mais para frente vou te dar algumas dicas de como fazer um couch request (pedir hospedagem).

Em Praga, na Rep. Tcheca hospedamos com os couchsurfers que ficaram no apartamento que eu alugava na Flórida. Foi muito legal mais uma vez reencontrar com couchsurfers e dessa vez com os papéis host/guest invertidos. Fora a hospedagem gratuita nos levaram para conhecer castelos, cervejarias, bares e eventos locais.

Tem que pagar?

Não. É uma comunidade inteiramente gratuita e você pode escolher apenas se hospedar ou ser hospedado. A troca de hospitalidade não é obrigatória como em outras comunidades. Você pode porém pagar uma taxa de U$25 para ter o endereço checado e ganhar um selo de “verificado”, bem inútil na minha opinião (nunca paguei). Tem gente que acha esperado levar um presente ou agrado para o host (anfitrião). Eu não sou um deles. Eu só levo alguma coisa quando sei pelo perfil que é alguma coisa que meu host vai realmente gostar. Levar por levar, não levo, até porque nunca espero receber presentes das pessoas que hospedo. O que faço com mais frequência é oferecer para pagar a conta do restaurante ou bar por exemplo se ele me levar para algum lugar, ou enviar um postal ou dedicar uma fotografia alguns meses depois para manter o contato.

Como conseguir referências sem hospedar ou se hospedando?

Simples, se você mora em uma cidade grande, procure pelos encontros semanais organizados pelos couchsurfers. Em Belo Horizonte por exemplo, toda semana tem um encontro para os interessados em praticar o inglês. Nesses encontros você pode conhecer gente, fazer amizades e dar referências um para o outro. Para os mais corajosos, aproveite a copa e comece a conversar com os gringos na rua. Muitos deles vão conhecer o couchsurfing, e se não conhecem pode ser um ótimo assunto para manterem uma conversa, manter contato e trocarem referências no futuro. Quem me conhece sabe que eu sempre tive dificuldade em começar uma conversa com um estranho, como eu escrevi nesse post, mas um simples e direto: “Oi, de onde você é?” não vai machucar ninguém e pode te trazer boas amizades.

Você é tímido? Não se preocupe, eu também era! Quando me hospedei na casa de um couchsurfer pela primeira vez eu tinha para falar a verdade, zero referência! Mora no interior? Uma opção para vocês é simplesmente pedir para os amigos escreverem sobre você (mas eles têm que ter um perfil também).

Como conseguir um lugar (e a regra de ouro):

Nós todos queremos um lugar para se hospedar de graça mas lembre-se, o couchsurfing não é um hotel gratuito e por incrível que pareça a maioria dos participantes hoje em dia não entende essa premissa básica. Eu tenho que rejeitar 90% dos pedidos que recebo por serem simplesmente genéricos –
“ctrl C ctrl V”.

A regra de ouro portanto para conseguir um couch (“sofá”) é procurar por um… amigo! O “abrigo” deveria ser consequência! Para isso, procure por pessoas que tenham os mesmos interesses que você, ou que pareçam pensar da mesma forma ou que leiam os mesmos livros por exemplo e deixe claro porque você gostaria de conhecer aquela pessoa. Tente se colocar no lugar do seu host potencial e pense porque ele gostaria de te conhecer e de te hospedar. Como em muitas coisas na vida, seu sucesso na hora de conseguir um lugar para ficar está na capacidade de se colocar no lugar do outro!

Use e abuse do campo de palavra-chave na sua busca. Se você é apaixonado por Van Gogh por exemplo, tente usar essa palavra para achar outros fãs dele. Você pode buscar palavras por profissões, interesses, animais de estimação, talvez até pela marca de anzol que você gosta de pescar, use a criatividade! Não se esqueça de fazer parte dos grupos de seu interesse!

É seguro?

Se você segue a premissa acima você vai ver perceber que se hospedar com outras pessoas pode ser mais seguro do que ficar em um hotel ou albergue. No caso de qualquer emergência, você vai poder contar com seu host ou até mesmo de seu guest (convidado). Meninas que viajam sozinhas: Conheço várias que vivem viajando e se hospedando dessa forma. Se for para se sentir mais segura, procure por anfitriãs  e hóspedes do sexo feminino. Você pode inclusive deixar isso bem claro nas suas preferências.

Atualização: Meninas viajando sozinha na Índia pode ser muito perigoso, leiam o comentário da Fernanda nos comentários abaixo!

Com que antecedência buscar por um couch?

Não existe regra. E eu mesmo não tenho um padrão. Já encontrei hosts enviando mensagens meses antes da viagem assim como uma vez (esse caso é mais raro) que enviei o pedido antes de entrar em um trem na Eslováquia e tive  a surpresa de ter a pessoa me esperando na estação de trem do meu destino. Digamos que o ideal é de 15 dias a um mês de antecedência.

Exemplos bons e ruins de couch request (pedido de hospedagem):

O que você acha? Esse request que recebi recentemente de um argentino é bom ou ruim? A princípio ele pode parecer simpático e amigável, mas quem vive em cidades grandes e concorridas como Nova Iorque, Paris, Barcelona, Bangkok, Tóquio, recebe pedidos parecidos com esse aos montes por dia, dezenas deles! Perceba que a única coisa que parece pessoal nessa mensagem é quando ele diz que gostou do meu perfil. Poxa vida, qual parte? Ele pode e provavelmente copiou e colou essa mesma mensagem para todo mundo que ele procurou um couch. Em cidades concorridas pedidos assim são quase sempre rejeitados. Quem então consegue hospedagem nesses lugares? Quem busca primeiramente por amigo, que se esforça para ler o perfil todo da pessoa, que tenta se conectar e que na mensagem do couch request, o foco esteja no host e não em você mesmo e na sua história.

Veja esses exemplos:

Precisa dizer porque esses requests são péssimos? (E são a maioria!)

Por outro lado, apesar desse próximo não especificar os interesses em comum, um host já vai dar mais atenção:

Mas ainda assim, nesse caso particular faltou um elemento-segredo que eu e muita gente com experiência usa para poder filtrar os requests. Vou revelar essa semana para quem estiver na lista de e-mails do vagamundagem!

Esse aqui esta em inglês, mas basicamente ele mostra que leu meu perfil, se interessou pelo o que eu escrevi e mostra que quer fazer amizade:

Mas também faltou o elemento-segredo…

Essa atenção redobrada no seu request é especialmente importante em cidades turísticas e concorridas. Se ainda assim você não estiver tendo muito sucesso no início e quiser muito se hospedar de graça, use a criatividade! Quem sabe você não faz um vídeo ou tire uma foto que prove que você leu o perfil da pessoa e quer fazer amizade? Tenho certeza que você vai sair na frente quando a concorrência for grande. Depois, quando você tiver experiência e várias referências você vai se surpreender com a quantidade de convites que você pode receber quando você colocar seu itinerário público nas cidades de destino da sua viagem. Nesse caso os papéis se invertem, é você quem vai poder rejeitar ou aceitar os convites de hospedagem por onde você estiver viajando!

Como a estrutura do site está sempre atualizando não vou escrever os detalhes de como usar as opções do site. A melhor dica é fuçar mesmo e descobrir as diversas ferramentas e possibilidades, mas qualquer dúvida não deixe de me enviar nos comentários!

E novamente, existe um segredinho que muita gente com experiência usa para filtrar os pedidos em cidades com grande concorrência. Vou revelá-lo essa semana quando eu enviar o e-mail para quem estiver na lista. Se você ainda não recebe nossas atualizações e dicas por e-mail, assine aqui:

Outras opções:

Hospitality Club: Com uma interface mais simples, vi muita gente migrando para cá, decepcionadas quando o fundador do couchsurfing o transformou em corporação. O único problema aqui ainda é o alcance de lugares e número de pessoas inscritas no mundo. Não quer dizer necessariamente que seja mais difícil encontrar anfitriões, talvez seja até mais fácil nas cidades maiores.

Servas: Servas é um grupo mais exclusivo e fechado, mas para quem tem preocupação excessiva com a segurança talvez seja a melhor opção.  É um pouco mais complicado se inscrever, mas é uma opção a mais. Por você não ter um perfil on-line como no couchsurfing acho que deve ser interessante ter o elemento surpresa de como vai ser seu anfitrião. Alguém aqui já usou o servas? Escreva nos comentários sua experiência!

Global FreeLoaders: Apesar do nome estranho (traduzindo significa algo como “aproveitador sanguessuga”), no site eles se descrevem de uma forma amigável: “GlobalFreeloaders.com é uma comunidade on-line, reunindo pessoas para te oferecer alojamento grátis em todo o mundo. Economize dinheiro e faça novos amigos, enquanto vê o mundo a partir da perspectiva de um local!”

Warm Showers: Uma opção de troca de hospedagem para quem viaja com sua bicicleta – os cicloviajantes!

Confira as outras 4 formas de se hospedar de graça, nesse post!

E você? Já usa o couchsurfing? Seria legal se você compartilhasse suas experiências e/ou dúvidas abaixo!